¿Elefantes que podrían sustituir a los perros detectores?

Sabemos que los perros no son los únicos animales que poseen un olfato privilegiado y que se han realizado experimentos con ratas, con las que se han obtenido buenos resultados.

También ha habido grupos de rescate que han probado a utilizar cerdos para buscar personas en el escombro.

Ratas, cerdos, incluso avispas, abejas… y ahora nos sorprenden con una noticia que llega de Sudáfrica: elefantes entrenados para detectar explosivos, minas terrestres y… ¡cazadores furtivos!

Se trata de un curioso proyecto que se está realizando en Johannesburgo con el apoyo de la Oficina de Investigación del Ejército de Estados Unidos y, según dicen, con bastante éxito.

Recientemente se ha realizado un experimento en el que un elefante de 17 años pasaba por delante de una fila de cubos. Uno de ellos tenía en el fondo el olor del explosivo. El animal olfateaba con su trompa todos los cubos y cuando llegaba al que contenía el olor correcto, se detenía y levantaba su pata izquierda. Como recompensa le daban una pieza de su fruta preferida. La prueba fue realizada con éxito en todos los casos.

Según dicen los investigadores, el olfato del elefante es excelente. Cuentan de casos como en Angola, donde llevan décadas de guerras civiles. Allí se ha visto elefantes evitar zonas de minas terrestres, supuestamente alertados por su olfato. Un operador del centro en el que se están llevando a cabo los entrenamientos afirma que su padre entrenó 12 elefantes para localizar cazadores furtivos en Zimbawe.

¿Mejores que los perros?

Estos investigadores alegan que los elefantes, al contrario que los perros, no necesitan un entrenamiento continuo, gracias a su conocida memoria, que les permite recordar perfectamente el olor.

Puede que esta afirmación sea cierta, aunque desde luego presenta una duda razonable desde el punto de vista de la capacidad de aprendizaje animal. Es posible que su olfato sea mejor que el de los perros. Desde luego tienen un tamaño para poder albergar un sentido del olfato descomunal.

Pero lo que los investigadores no explican es que un perro detector no es sólo una nariz y una capacidad olfativa. Si se utilizan perros en los trabajos de detección, es por algunas aptitudes más que estos animales aportan: adiestrabilidad, capacidad de aprendizaje, iniciativa, agilidad, facilidad de transporte, mantenimiento, entre otras muchas.

Es obvio que los elefantes tienen algún que otro inconveniente. Sin profundizar mucho, se nos ocurren un par:

Estos son dos claros ejemplos de lo que sería una relación día a día con nuestro elefante detector, a la hora de transportarlo, fortaleciendo el vínculo con el guía…

Pero fuera de bromas, ¿estamos realmente ante un nuevo hallazgo y en el futuro se podría contar con elefantes detectores para tareas como la búsqueda de explosivos, minas terrestres o, por qué no, de cazadores furtivos?

Si las circunstancias lo permiten y la iniciativa funciona, bienvenido sea. Pero de lo que sí estamos seguros es de que nunca sustituirán a los perros detectores.