Por fin sabemos cómo detectan los perros la diabetes

Durante años, los perros de asistencia han sido utilizados para detectar bajos niveles de azucar en sangre en sus propietarios diabéticos y avisarles de un ataque de hipoglucemia inminente. Los científicos ahora han descubierto cómo detectan los perros la diabetes

Los perros no ven el mundo como lo huelen. Nuestros compañeros caninos son capaces de detectar las concentraciones de olor más pequeñas – una parte por billón. Para nosotros, eso sería como detectar una cucharadita de azúcar en dos piscinas olímpicas. Y esto es lo que les permite trabajar como perros de detección médica, ya que son capaces de olfatear diferentes formas de cáncer y diabetes.

En el caso de la diabetes, hay perros especialmente entrenados que pueden avisar cuando el nivel de azúcar en sangre de su propietario es bajo – síntoma de un posible ataque de hipoglucemia. Para la gente con diabetes tipo 1, un nivel bajo de azucar en sangre puede causar problemas como temblores, desorientación y fatiga. Si no reciben una dosis de azúcar, pueden llegar a tener un ataque e incluso perder la consciencia. Para algunas personas, estos episodios ocurren de repente y con pocos avisos. Cuando un perro detector de diabetes se da cuenta de que su dueño tiene problemas, le avisa con una señal entrenada previamente, como ladrar, tumbarse o poner su pata en el hombro del enfermo.

¿Pero cómo lo saben? ¿Qué es exactamente lo que sienten u olfatean? Esta pregunta ha desconcertado a los científicos durante años, pero un reciente estudio realizado por investigadores del Instituto de Ciencia Metabólica Welcome Trust-MRC y la Universidad de Cambridge, por fin les ha dado una respuesta.

La respuesta: el Isopreno

Isopreno. Es lo que los perros olfatean. Se trata de un químico natural común que se encuentra en la respiración humana.

Los científicos reunieron a ocho mujeres con diabetes tipo 1 y, bajo condiciones controladas, hicieron descender sus niveles de azúcar en sangre. Utilizando espectrometría de masas, buscaron señales químicas específicas para detectar la presencia de determinadas moléculas. Cuando revisaron los datos, comprobaron que el isopreno aumentó significativamente durante la hipoglucemia. En algunos casos, la presencia del isopreno casi se duplicó.

Los seres humanos no percibimos el isopreno pero los investigadores determinaron que los perros son especialmente sensibles a ese compuesto y pueden señalar con facilidad si el aliento de su propietario contiene mucha cantidad. En cuanto al por qué de esa producción extra de isopreno durante la hipoglucemia, los investigadores creen que es un  subproducto de la producción de colesterol. Aún así, no están del todo seguros de por qué este compuesto se eleva cuando el azúcar en sangre desciende.

Avances también para las tecnologías médicas

A raiz de este descubrimiento los investigadores quieren ahora desarrollar un sensor médico que realice la misma función que los perros detectores de diabetes. Y, lo que es más, un dispositivo de respiración práctico podría reemplazar a la actual prueba del pinchazo, algo incómodo, doloroso y relativamente caro.

Es importante que no se exageren algunas de las supuestas habilidades de estos perros de detección médica. Parecen ser muy buenos a la hora de detectar determinados tipos de cáncer – como los urológicos y el de mama – y la diabetes, pero muchas de estas historias son anecdóticas y gran parte de la investigación ligada a estas habilidades está aún en las primeras etapas. Las afirmaciones de que los perros pueden detectar el cáncer de pulmón, colorectal o incluso la enfermedad de Parkinson están aún bajo investigación y lejos de ser probadas.

Sin embargo, es una línea de investigación médica muy interesante y que, como este reciente estudio, podría conducir a nuevos conocimientos científicos y a nuevas y potentes tecnologías médicas.

Fuente: Gizmodo

---