Perros adiestrados detectan un 87% de casos de cáncer de próstata

Una investigación pionera en España demuestra provisionalmente la efectividad de los perros en el diagnóstico anticipado del cáncer de próstata, con un 87% de aciertos

Una investigación pionera en España con perros adiestrados, que arrancó en octubre de 2015 y concluirá en diciembre de 2016, está arrojando ya datos muy satisfactorios en la detección precoz del cáncer de próstata en personas, con un 87% de acierto sobre una muestra de 200 enfermos y personas sanas.

Vital Detection Dogs es un proyecto de investigación que tiene como objetivo demostrar que el privilegiado olfato de perros convenientemente adiestrados puede convertirse en el método de detección precoz del cáncer de próstata más efectivo. La investigación está desarrollada por el Club de Adiestramiento Canino Madocan y Mr. Dogs Asociación de Perros de Terapia y Asistencia de Murcia, en colaboración con el Servicio de Urología del Hospital Universitario Santa Lucía de Cartagena y el Área II de Salud del Servicio Murciano de Salud, quienes facilitan las muestras.

En una primera etapa se llevará a cabo el adiestramiento de ocho perros, que en la fase final del proyecto se reducirán a los cuatro que arrojen mejores resultados. Mediante técnicas de adiestramiento de refuerzo positivo, se enseña a los perros a detectar VOCs (Compuestos Orgánicos Volátiles) en muestras de orina de hombres con alto riesgo de desarrollar cáncer de próstata. Tras su entrenamiento, estos perros son capaces de detectar precozmente a los enfermos de cáncer de próstata con sólo olfatear la muestra de orina, lo que podría desembocar en una significativa reducción del número de muertes.

Esta investigación ha surgido, además, para dar respuesta a un problema de salud de primer orden: la inexistencia de un programa efectivo de cribado y diagnóstico precoz de este tipo de cáncer, el más diagnosticado en España y el segundo en el mundo tras el cáncer de pulmón. En la actualidad se ha planteado la posibilidad de desarrollar programas de cribado de cáncer de próstata empleando la determinación en plasma del Antígeno Prostático Específico (PSA) pero este sistema arroja una alta tasa de falsos positivos. Además, las pruebas de confirmación de cáncer, principalmente la biopsia prostática, no están exentas de riesgos como la incontinencia urinaria, impotencia, prostatistis, sepsis y muerte.

Una investigación por fases

En los 8 meses que este proyecto lleva en marcha, los perros han sido sometidos de manera paulatina a un adiestramiento y a unos test cada vez más exigentes.

En la primera fase, desarrollada entre octubre y noviembre de 2015, se sometió a los 8 canes preseleccionados a un proceso de asociación para habituarlos a los olores específicos de las muestras de orina. En concreto se trabajó con 10 muestras de orina de enfermos recientemente diagnosticados con cáncer de próstata (sin ser sometidos a ningún proceso de quimioterapia o radioterapia).

En la segunda fase, llevada a cabo entre diciembre de 2015 y enero de 2016, se sometió a los 8 perros a un proceso de discriminación consistente en el olfateo de 10 muestras positivas con cáncer de próstata y 50 muestras control de mujeres (no pueden desarrollar este tipo de cáncer). De esta manera los canes aprendieron a discriminar las muestras positivas entre este tipo de muestras de control sanas.

En la tercera fase, realizada entre febrero y marzo de 2016, los procesos de discriminación se fueron complicando un poco más al someter a los 8 canes a otros procedimientos de olfateo con otras 50 muestras de control sanas de otro tipo de pacientes (niños), para que así aprendieran también a identificar las 10 muestras positivas con cáncer de próstata.

En la cuarta fase, desarrollada de abril a mayo de 2016, la investigación llegó a un momento crucial. Los perros tuvieron que identificar 10 muestras positivas con cáncer de próstata de entre otras 50 muestras control, esta vez de hombres adultos (pacientes con alto riesgo de desarrollar esta enfermedad), mucho más complicadas de cribar y distinguir. Además, por primera vez se cuantificaron los resultados de estos tests dando unos resultados provisionales que, sin ser concluyentes, fueron muy prometedores puesto que el 87% de los tests fueron correctos.

La quinta y última fase, que actualmente está en proceso y que durará hasta el mes de diciembre de 2016, es la que determinará de manera concluyente si este método de detección precoz del cáncer de próstata es válido y eficaz. Se realizará un test final en el que cada perro olfateará hasta un total de 85 muestras de orina de pacientes con cáncer de próstata entre más de 200 muestras de orina procedentes de controles sanos. Estos resultados se medirán utilizando métodos estadísticos con los que se obtendrán la sensibilidad/especificidad de los perros utilizados en el estudio y el índice kappa de prueba diagnóstica.

Centros caninos con experiencia

Los centros caninos precursores de este proyecto, Madocan y Mr. Dogs ya contaban con una amplia trayectoria y experiencia en la detección y competición deportiva con perros y ahora derivan su actividad al ámbito médico de la mano de Pablo Carreño, actual coordinador del área científica del proyecto y médico de profesión, con la colaboración del Servicio de Urología del Hospital Universitario Santa Lucía de Cartagena y el Área II de Salud del Servicio Murciano de Salud, que son los que suministran las muestras tanto de pacientes enfermos como sanos.

Según Miguel Rodríguez, coordinador del área cinológica del proyecto y encargado del adiestramiento de los perros, para que un perro sea un buen detector precoz no es necesario que sea de una determinada raza sino que es más una cuestión de actitud. Es primordial que sea activo, inteligente, obediente, sano y, por supuesto, que esté bien adiestrado para desarrollar esta labor.

Pablo Carreño, coordinador científico del proyecto, cree que se está trabajando por el camino correcto y que, aún quedando 6 meses para el test final, esperan poder llegar al 100% de aciertos. Y añade que si las conclusiones de esta investigación son positivas, los perros podrán desempeñar un papel protagonista en el diagnóstico precoz no sólo de cáncer de próstata sino de otros tipos de cáncer e incluso otras patologías potencialmente graves.