Perros y drones para intentar salvar el aguacate en Florida

Intentan detectar un pequeño escarabajo que propaga un hongo letal para el árbol del aguacate en Florida

Foto: AP

Miami (AP)

Cuando el enemigo se oculta en los árboles, se lanzan drones con sensores de calor. Una vez que se lo ubica, los perros entran en acción. Cuando se trata de proteger la provisión mundial de aguacate, todas las armas son válidas.

En las tierras subtropicales del sur de Florida, los investigadores se enfrentan en una guerra sin cuartel con Raffaelea lauricola, un hongo mortífero propagado por un pequeño coleóptero que podría diezmar la cosecha. El hashtag que identifica su misión es #savetheguac (salvar el guacamole).

«Esta parece ser la mayor amenaza al aguacate de Florida que se haya conocido», dijo Jonathan H. Crane, especialista en frutos tropicales en la Universidad de Florida.

El hongo es propagado por Xyleborus glabratus, un coleóptero invasor proveniente de Asia. Llegó a Georgia, Estados Unidos, en 2002 y se propagó por el sureste, principalmente entre los árboles de laurel. El aguacate pertenece a la misma familia, y una vez infectado por el hongo, el árbol puede morir en menos de seis semanas.

Investigadores y agricultores combaten el hongo para impedir que llegue a California, donde el aguacate es el rey de los cultivos.

El aguacate es el segundo cultivo frutal de Florida después de los cítricos. Los frutos grandes de piel lisa de este estado son distintos de los aguacates Haas de California, más pequeños y rugosos. California produce casi el 90% del aguacate estadounidense, por un valor de 400 millones de dólares anuales, de ahí la necesidad de detener su propagación.

En el corazón de los enclaves agrarios de Miami-Dade, los investigadores ensayan métodos para lograr ese objetivo. La cosecha en Florida se recoge en junio.

Cuando el agricultor ve los estragos de la enfermedad —pequeños espinos que asoman del tronco y las ramas del árbol, y que en realidad son los residuos de aserrín que deja el escarabajo al escarbar en la madera, ya es tarde para salvar el árbol. Pero si se descubre el mal precozmente, antes de que asomen los síntomas, se puede salvar el árbol mediante un fungicida.

El primer paso es descubrir el foco de infestación, lo cual se hace con drones equipados con cámaras térmicas. Los investigadores estudian fotos y videos para identificar los árboles afectados. Entonces envían a los perros.

Cuando los perros descubren un árbol infestado, los agricultores lo derriban y queman, e inyectan los árboles vecinos con fungicida para salvarlos.

Es demasiado costoso tratar de erradicar el escarabajo, dijo Crane. Es muy veloz, puede avanzar de 27 a 46 millas por día en una variedad de laurel que se encuentra en Texas. «Desde ahí no hay una distancia demasiado grande a California o México», dijo Crane.